Млечный Путь окружен обширным звездным гало, которое простирается более чем на миллион световых лет, то есть почти на полпути к Андромеде.
Многие астрономы заявляли, что в будущем наша галактика Млечный Путь столкнется с Андромедой. Если вы возьмете во внимание самые удаленные звезды в каждой галактике, проходящие друг мимо друга, то этот день практически настал. Некоторые звезды уже находятся на полпути к нашему ближайшему крупному соседу.
На очередном заседании Американского астрономического общества исследователи заявили, что звезды обнаружены на расстоянии более миллиона световых лет от Земли.
«Это исследование переосмысливает то, что составляет внешние границы нашей галактики», — сказал профессор Раджа Гухатакурта из Калифорнийского университета в Санта-Крусе. «Наша галактика и Андромеда настолько велики, что ними почти нет пространства».
Галактический диск действительно имеет около 100 000 световых лет в поперечнике, а Солнце находится примерно в 27 000 световых годах от центра, и в нем действительно есть большая центральная выпуклость. Однако вокруг всего этого есть ореол. Он имеет гораздо меньшую плотность звезд, но, тем не менее, жизненно важен для стабильности галактики.
«Гало — самая трудная часть для изучения, потому что внешние границы так далеко», — сказал Гухатакурта. «Звезды очень редки по сравнению с высокой звездной плотностью диска и выпуклости, но в гало преобладает темная материя, и на самом деле в нем содержится большая часть массы галактики».
Предыдущие оценки гало предполагали, что оно простирается на 300 килопарсеков (1 миллион световых лет) от центра галактики. Однако это приблизительная оценка. Гухатакурта и аспирант Ютин Фэнг решили найти звезды RR Лиры, чтобы добавить точности в этом вопросе.
RR Лиры — переменные звезды с характерным быстрым ростом и медленным падением яркости. Они также демонстрируют связь между продолжительностью их цикла, их цветом и количеством света, которое они излучают. Сравнение их внутренней яркости и того, насколько яркими они кажутся, позволяет нам определить до них расстояние.
Фенг обнаружил 208 RR Лир в гало, с расстояниями от 65 000 световых лет до 1 040 000 световых лет, предполагая, что гало по крайней мере такое же большое, как предполагают теоретические модели.
Гухатакурта и Фенг использовали в своей работе данные исследования кластера Virgo, в котором находится крупнейшее скопление галактик во Вселенной. Длительные экспозиции, необходимые для изучения этих галактик, также привели к получению изображений более отдаленных звезд нашей галактики.
