В ближайшие 10 лет NASA вместе с европейскими коллегами намерено реализовать грандиозный проект по возвращению образцов грунта с поверхности Марса. Эта миссия станет вызовом инженерным навыкам космических специалистов и будет первой по многим аспектам, включая первые в истории запуск ракеты с другой планеты и доставку образцов грунта с другой планеты на Землю. Некоторое время назад в NASA перешли от планирования к активной фазе подготовки программы.
Следует сказать, что миссия по доставке проб грунта Марса на Землю уже фактически началась. Образцы начал собирать марсоход Perseverance. Из четырёх контейнеров три уже заполнены кернами горных пород, а одна пробой марсианской атмосферы. В расположении марсохода 43 пробирки, часть из которых запасная. Для доставки проб на Землю будут созданы несколько роботизированных модулей в составе ровера для подвоза проб к спускаемой платформе, платформы с манипулятором для загрузки проб в ракету, ракеты для доставки пробирок на орбиту Марса, орбитальной станции с системой загрузки проб в спускаемый на Землю контейнер и зонда для доставки контейнера к Земле.
Посадочная платформа Sample Retrieval Lander будет почти в два раза тяжелее марсохода Perseverance — её вес будет достигать 2400 кг. Платформу с роботизированной рукой разрабатывает Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии (манипулятор создадут в ESA). В отличие от метода посадки Perseverance на Марс, когда сначала скорость падения погасил парашют, а потом скорость уменьшила платформа с реактивными двигателями, Sample Retrieval Lander будет садиться на опоры с амортизаторами.
