Непосредственное наблюдение за экзопланетами чрезвычайно сложно. Если бы инопланетная жизнь, находящаяся в 100 световых годах от нас, захотела увидеть Землю в виде одного пикселя, ему понадобился бы телескоп с основным зеркалом диаметром 90 километров. Но есть способ не просто разглядеть маленькие экзопланеты, но и нанести на карту их поверхность. Для этого исследователи предлагают превратить Солнце в гигантскую линзу.
Каждый объект, имеющий массу, искривляет пространство-время, заставляя свет изгибаться вокруг него, и это может создать явление под названием гравитационная линза, позволяющее нам видеть, что находится за ним. Наше Солнце, будучи самым ближайшим большим объектом, может быть использовано в качестве объектива телескопа для достижения невероятного увеличения удаленных объектов. Это предполагает проект Solar Gravitational Lens.
Реализация этого проекта позволила бы увидеть на экзопланетах континенты и острова (и, возможно, даже города, если они существуют), но это сопряжено со многими проблемами. Для работы системы солнечная линза и остальная часть телескопа должны находиться на расстоянии, в 650 раз превышающем расстояние между Землей и Солнцем, или 650 астрономических единиц (AU).
«Вояджер-1» — самый удаленный от Земли объект, созданный человеком. Он путешествует уже 45 лет и находится на расстоянии 157 а.е. от Солнца. Солнечная гравитационная линза должна посылать что-то в четыре раза дальше и за гораздо более короткий промежуток времени.
