На протяжении всей истории мы отслеживали время с помощью теней, песка, воды, пружин и колес, а также колеблющихся кристаллов. Все, что непрерывно движется, может стать часами. Но существует только один вид хронометра, который в древности приводился в действие огнем — часы для благовоний.
Часы для благовоний имеют форму лабиринта благовоний, в котором медленно горит крошечный уголек. В начале правления династии Цин (1644-1911) на высокой барабанной башне Пекина всю ночь горели благовонные часы, отмеряя время до тех пор, пока бой огромного барабана не возвестил об окончании ночной вахты.
Часы для благовоний используют базовую концепцию — отсчет времени по сгоранию.
Образец, хранящийся в Музее науки, удивляет своими миниатюрными размерами: не больше кофейной кружки. Тем не менее, его небольшие отделения тщательно оснащены всем необходимым для работы.
В нижнем лотке находится небольшая лопатка и заслонку, а над ними — поддон с древесной золой для выкладки ароматического шлейфа. Затем сверху укладывается набор трафаретов для создания лабиринтов. Как объясняет историк научных инструментов Сильвио Бедини, в Китае и Японии, использовались сезонные вариации: более длинные дорожки можно прожигать длинными зимними ночами, а более короткие — летом.
